Bizet se lance dans un exercice délicat lorsqu’il décide de présenter à l’Opéra-Comique un drame sur le milieu du grand banditisme qui culmine dans un crime passionnel. En effet, le public de la première, féru de musique légère et divertissante, considère cet opéra, aujourd’hui le plus joué au monde, comme déplacé avec sa « musique barbare ».

Mais Carmen n’est pas un personnage sorti tout droit d’un dépliant touristique faisant tourner sa robe à volants. L'opéra de Bizet est peut-être le premier, sinon le seul, opéra vériste. Le livret a été écrit d’après la nouvelle du même nom de Prosper Mérimée, tirée d’une histoire vraie.

Carmen, une ouvrière, aime la vie, elle vit de manière autonome et indépendante, et ne fait pas mystère de son mode de vie. Sa soif de liberté et d’indépendance pousse José, l’homme qui renonce à sa carrière bourgeoise pour elle, au bord de la folie. Mais l'amour de Carmen a des ailes. Lorsqu'elle s’intéresse à une star de l'arène, le torero Escamillo, l'inévitable se produit …